Eine jede Wissenschaft baut auf ihren Grundbegriffen auf. Einer der ersten Grundbegriffe war die Entdeckung des Unbewussten. Es gab diesen Begriff schon vor der Zeit von Freud, aber das Freudsche Unbewusste war etwas völlig Neues für seine Zeit ganz generell und für die Wissenschaft im besonderen. Das Unbewusste ist das zentrale Objekt der analytischen Erfahrung. Es handelt sich um ein Objekt, das nicht greifbar ist, das sich nicht vergegenständlichen lässt, ein Objekt, das der Erfahrung des Bewusstseins entwischt und trotzdem unser Leben wesentlich bestimmt.
Freud leitet das Unbewusste aus den alltäglichen Phänomenen des Traumes, der Fehlleistung, des Versprechers und des Witzes her. Eine weitere Bildung des Unbewussten ist das Symptom, an dem der Mensch leidet. Dieses Symptom erscheint in der analytischen Erfahrung im Feld der Übertragung, was einen weiteren zentralen Grundbegriff darstellt. Im Symptom artikuliert sich die Wiederkehr des Verdrängte, was eine Seite dessen ist, was bei Jacques Lacan den Grundbegriff der Wiederholung darstellt. Der letzte der vier Grundbegriffe, um den dieses Seminar kreist ist der Trieb, der eine konstante Kraft im Psychismus des Menschen darstellt.